Entre espoir, angoisse et terreur : raids aériens et bombes V sur Anvers

Ce même 10 mai, des bombes sont larguées sur l’aéroport de Deurne. L’institution psychiatrique Sint-Amadeus est également touchée. Les victimes civiles sont nombreuses. Un peu plus tard le même jour, les Allemands larguent les premières bombes sur le port et atteignent notamment l’usine de Ford Motor Company et de Mercantile. On estime alors le nombre de victimes civiles à 50.

La force aérienne allemande prend le contrôle de l’aéroport de Deurne dès le début de l’Occupation. Alors que la Luftwaffe et la Royal Air Force sont engagées dans la Bataille d’Angleterre à l’été et l’automne 1940, l’aéroport de Deurne constitue un maillon important des projets des Allemands car c’est de là que décollent régulièrement des avions à destination de Londres. Des batteries aériennes allemandes y sont également installées.

Mortsel 5 avril 1943

L’action aérienne des Alliés la plus connue est sans conteste le bombardement de Mortsel du 5 avril 1943. Quelque 80 bombardiers visent ce jour-là l’usine allemande Erla. Ses hangars sont établis sur le site désaffecté du constructeur automobile belge Minerva. Des ouvriers et ingénieurs allemands y réparent les avions. L’usine est touchée par quelques bombes américaines seulement, mais est en flammes. 307 ouvriers périssent dans l’incendie et les dégâts sont importants. Les activités reprennent toutefois à l’usine quelques semaines plus tard. L’usine Gevaert est également endommagée par les bombardements et perd 49 membres de son personnel.

La majorité des bombes ne tombent toutefois pas sur l’usine Erla, mais sur Mortsel et quelques bâtiments des environs. Le quartier très peuplé de Oude-God est particulièrement touché. Le bilan est lourd. Selon des recherches récentes, quelque 1.259 sont détruites ou très endommagées, 1.342 personnes sont blessées et 936 sont tuées, dont 209 enfants.

Il y a quantité d’images d’archives sur les dommages causés par les bombardiers américains et ce n’est pas un hasard : les services de propagande allemands saisissent l’occasion pour discréditer les Américains.

Toucher l’économie de guerre dans le port

Des avions alliés bombardent le port en mai, en juin et en septembre 1943. Ils ciblent cette fois les usines de Ford Motor Company et General Motors, dont la production est contrôlée par les Allemands.

Les troupes allemandes lancent en outre à la mi-décembre 1944 une grande offensive : la Bataille des Ardennes. Adolf Hitler et ses conseillers espèrent ainsi repousser l’avancée des Alliés dans le Nord de la France et en Belgique. Les troupes américaines tiennent bon et la contre-offensive échoue fin janvier.

Anvers n’est alors pas le seul lieu du pays touché. L’état-majeur allemand fait pleuvoir les bombes V1 et V2 sur la Belgique entre septembre 1944 et fin mars 1945. On estime que ces offensives causent quelque 8.000 morts et un peu plus de 9.000 impacts. Anvers est la ville la plus touchée en raison de l’importance de son port. Les Allemands cherchent toujours à faire obstacle aux approvisionnements de matériel militaire allié. Les raids aériens participent aussi d’une campagne de représailles, le but étant de semer la terreur parmi la population et les Alliés.

Les chiffres concernant Anvers et ses environs divergent. Une étude fait état d’au moins 4.229 morts dans la ville et ses communes limitrophes. Une autre avance des chiffres entre 2.910 et 2.957 victimes civiles et 600 victimes militaires dans le Grand-Anvers. Un peu plus de 52.00 personnes sont blessées ou portées disparues. On estime à plus de 50.000 le nombre de logements détruits. Il faudra des décennies pour les reconstruire tous.

L’administration communale décide assez rapidement de tenir un registre de ces actions et charge le photographe Frans Claes de photographier chaque raid aérien. Un laissez-passer lui est exceptionnellement délivré. Toute la durée des bombardements est systématiquement photographiée, mais les photos ne sont pas publiées, par souci de laisser les Allemands dans l’ignorance de l’impact causé par leurs attaques. Après la guerre, Frans Claes remet les photos au collège échevinal. La Ville dispose donc encore aujourd’hui d’archives photographiques exceptionnelles de tous les raids aériens sur Anvers.

Six longs mois d’angoisse en perspective

Le bourdonnement du moteur et le sifflement des bombes V1 déclenchent la terreur parmi la population. Ces sons sont parfaitement identifiables ; le terrifiant silence qui les suit annonce l’explosion de la bombe. Chacun cherche alors à rejoindre un abri anti-bombes. La bombe V2, beaucoup plus puissante, est en revanche silencieuse et pratiquement invisible à l’œil nu. Plus rapide, elle cause d’énormes dégâts lors de l’impact au sol, alors que les dommages causés par la bombe V1 sont plus superficiels.

La peur des bombardements pousse plus d’un Anversois à chercher refuge à la campagne, où le risque est bien moins grand. Beaucoup de personnes confient leurs enfants à des amis, parents ou connaissances vivant hors de la ville.

Ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas partir se réfugient dans de grands abris anti-aériens. Il y en a à plusieurs points de la ville, sous la Groenplaats par exemple. La recherche historique a montré qu’en théorie quelque 120.000 personnes pouvaient trouver un refuge à Anvers. Les dockers aussi vivent dans l’angoisse permanente car ils doivent continuer à travailler dans le port, particulièrement ciblé par les bombes V. Ils exigent donc, comme les salariés du secteur privé, une indemnité pour conditions de travail extrêmes et dangereuses.

Ce n’est qu’avec l’aide des Alliés, des Américains et surtout des Britanniques, que ce service se professionnalise. La DAP entre en action dès que les bombes atteignent leur cible grâce à des postes d’observation à la Cathédrale, puis au gratte-ciel Boerentoren. La DAP emploie quelque 1.400 personnes fin 44, début 1945.

Défense aérienne américaine : Antwerp X

Contrairement à la DAP, qui n’intervient qu’après l’attaque aérienne, la défense aérienne américaine tente de neutraliser les bombes V avant qu’elles touchent la ville. La protection de la région est alors confiée aux Alliés, aux Américains en premier lieu. La défense aérienne est placée à partir de novembre sous le commandement du général américain C.H. Armstrong. Ce militaire aguerri dirige l’unité Anti-Flying Bomb Command Antwerp X.

Armstrong fait installer des batteries de canons anti-aériens autour de la ville, dans la Campine et dans le port. Des observateurs sont postés dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres pour détecter les bombes, signaler leur présence et déclencher les tirs aériens. L’opération est à la fois délicate et périlleuse car il est difficile d’évaluer le point d’impact au sol des bombes.

La défense aérienne alliée peut surtout faire obstacle aux bombes V1, moins rapides et moins puissantes que les redoutables V2. Les Allemands déplacent en outre régulièrement leurs bases de lancement. Il est difficile dans ces conditions d’anticiper la trajectoire des bombes.